De Rubens, on connaît principalement les peintures baroques religieuses ou mythologiques, mais on oublie souvent qu’il fut un très grand portraitiste de cour. L’exposition Rubens portraits princiers du 4 octobre 2017 au 14 janvier 2018 au musée du Luxembourg, s’emploie à faire connaître cet aspect de son travail.

L’artiste qui vécut au tournant du XVIe et du XVIIe siècle réalisa de très nombreux portraits d’apparats. En effet, il fut introduit dès le début de sa carrière au sein des plus importantes cours d’Europe. Son éducation humaniste et ses origines bourgeoises lui permettent d’obtenir un rôle de page au service d’une grande dame flamande. Les puissants apprécient la compagnie de cet homme distingué et érudit qui savait flatter leur amour propre.

Grâce à son influence auprès des grandes figures politiques de l’époque il obtient même un poste de diplomate auprès de la régente des Pays-Bas dont il devient l’un des plus influents conseillers. Il est alors successivement peintre à la cour de Mantoue, anobli par le roi d’Espagne en 1604, et favori de Marie de Médicis qui le choisi pour décorer le palais du Luxembourg.          

Les tableaux qu’abritent cette exposition sont un témoignage de ses relations avec les principaux dirigeants de l’époque qui lui permirent de toucher du doigt les arcanes du pouvoir. L’autre figure importante de cette rétrospective est Marie de Médicis, à qui plusieurs salles sont consacrées. La vie de la souveraine et celle du peintre s’entrecroisent. En effet, c’est elle qui fait venir le peintre à Paris en 1621 et qui lui commande pour les galeries du Palais du Luxembourg deux cycles narrant sa vie et celle de son défunt mari le roi Henri IV. La fresque nous est donc présentée dans son écrin d’origine.

Marie de Médicis, outre ses ascendances royales et impériales, apparaît comme une sorte de reine Victoria de son temps puisqu’elle est la mère ou la belle-mère des plus puissants souverains de son époque. On est touché par la succession de tableaux la représentant aux différents stades de sa vie, passant de l’ombre à la lumière : reine et régente, puis mère en conflit avec son fils et princesse exilée. Elle lutte pour rester au pouvoir jusqu’en 1630, date à laquelle elle est définitivement écartée. Son évolution physique transparait aussi, cette approche sensible du sujet parfois plus femme que souveraine est rare dans les portraits d’apparat. Il s’agit effectivement d’un genre très réglementé qui répond à plusieurs usages et dont Rubens maitrise les codes à la perfection. Censé renvoyer une image prestigieuse du souverain souvent représenté en costume entouré d’attributs et symboles du pouvoir, le portrait se transforme parfois en allégorie, plus adaptée pour mettre en avant les valeurs et les qualités morales du sujet.

Alice PAILLAT